Magny-Cours. Sí, de acuerdo: sólo mencionarlo entran ganas de bostezar. No es Spa, ni Monza, ni Brands Hatch… Se le ha criticado en innumerables ocasiones por ser el perfecto escenario para una procesión de monoplazas. Pero esas procesiones también las hemos visto en algunas ocasiones en Imola, Suzuka, Mónaco, Zeltweg… Y son circuitos que recordamos con nostalgia.

La historia nos dice que, en realidad, sí que ha habido momentos interesantes en Magny-Cours, y que su trazado no es tan horrible como pueda parecer. Inaugurado por la Fórmula 1 en 1991, cuando los grandes pioneros hacía tiempo que habían desaparecido de las pistas, parece imposible que guarde un rincón entre los más puristas.

Robert Kubica reapareció allí después de su accidente de 2008 y trató de quitarle la imagen de procesionario: “La gente dice que es aburrido, pero a mí me gusta bastante. Es interesante porque tiene de todo: alta y baja velocidad, chicanes, una horquilla…”. En cualquier caso es un autódromo cargado de historia reciente que también merece ser contada. Porque no todo va a ser el glamour del blanco y negro, el petróleo del desierto o los artificiales circuitos urbanos del siglo XXI. Magny-Cours fue el sueño de un hombre enamorado de las carreras, que lo hizo realidad con empeño y trabajando durante muchos años. Un buen ejemplo de pasión.

FRANCIA, CUNA DEL AUTOMOVILISMO

Las primeras carreras automovilísticas tuvieron lugar sobre suelo francés, a finales del siglo XIX. Pierre Grifard, editor del periódico Le Petite Journal, organizó en 1894 la primera carrera, si se puede considerar como tal, pues el premio se entregaría al vehículo más seguro, cómodo, económico y manejable. Un centenar de inscripciones dan buena cuenta del interés que suscitó. La república europea tiene una rica historia que contar en las grandes competiciones.

Desde que se inició la era moderna de la Fórmula 1 no faltó un solo año al calendario, excepto en 1955. Nombres de autódromos como Reims, Rouen-Le Essarts, Clermont Ferrand, Le Mans, Paul Ricard o Dijon son ya mitos de este deporte y coparon la sede del Gran Premio de Francia. Hasta que en 2008 se disputó el último Gran Premio francés. Era la despedida de un país que había dado grandes nombres a la Fórmula 1, de pilotos y de circuitos. Una despedida que sigue vigente. Una situación que, muy probablemente, ningún aficionado francés podría haber imaginado hace alguna década: que no haya ningún circuito francés presente en la máxima especialidad.

LAS SEDES FRANCESAS

El primer gran premio de Francia lo ganó Juan Manuel Fangio con su Alfa Romeo 158 en 1950 sobre el asfalto de Reims. Desde entonces las sedes han ido cambiando. Reims fue sede en once ocasiones; Les Essarts, en cinco; al igual que Dijon, donde Renault ganó por primera vez en 1979, firmando la primera victoria de un motor turbo sobre los atmosféricos; fue Jean-Pierre Jabouille en la carrera del inolvidable duelo entre Villeneuve y Arnoux.

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Mítico duelo entre Gilles Villeneuve y Rene Arnoux en el GP de Francia de 1979

Paul Ricard, considerado durante años el circuito más seguro del mundo, organizó catorce Grandes Premios. Pero en 1986 falleció en él Elio de Angelis y sufrió profundas modificaciones y críticas. Su futuro estaba irreversiblemente hipotecado. Cuando terminó su contrato con la FIA, Paul Ricard dio paso al renovado trazado de Nevers Magny-Cours. Era la materialización en un contrato de las negociaciones del primer ministro francés, François Mitterrand, y el Club Magny-Cours.

En 1991 dio por primera vez la salida a una carrera de Fórmula 1 y, desde entonces, se convirtió en la sede más estable de un Gran Premio de Francia: lo fue en diecisiete ocasiones. Hasta que, en 2008, el sueño terminó. Y con él, la prueba en territorio galo. Un Gran Premio que podría regresar la próxima temporada: “Hay oportunidades para 2014”, asegura el cuádruple campeón mundial, Alain Prost, fichado como asesor para el regreso de Magny-Cours a la Fórmula 1.

EL REGRESO DE MAGNY-COURS

En realidad Magny-Cours lleva varios años tratando de regresar: quiso volver en 2012, en 2013… Y ahora aspira a 2014. No es fácil. Incluso otras sedes francesas compitieron contra él: el retorno de Paul Ricard (propiedad de Bernie Ecclestone desde 1999) o algún plan disparatado en Eurodisney y París no terminaron de cuajar. Hasta que finalmente el propio Ecclestone reconoció: “Si hubiera un gran premio en Francia sería en Magny-Cours”, dijo en 2012.

Rodeado del verde de los campos agrícolas, Magny-Cours es un pequeño núcleo de unos 1.500 habitantes. París, la gran urbe más cercana, está a 240 kilómetros. Nevers cuenta con 45.000 habitantes y dista unos diecisiete kilómetros del trazado. Así que podríamos decir que el circuito está, vulgarmente, en medio del campo. Algo nada atractivo para la Fórmula 1 de hoy, acostumbrada a las grandes ciudades y los circuitos callejeros. Aunque siempre hay excepciones en ciertos desiertos, donde construir un trazado en mitad de la nada no importa siempre que haya petróleo.

POR QUÉ EN MAGNY-COURS?

¿Cómo es posible que se desarrollara durante tantos años una carrera en un circuito como Magny-Cours, alejado de las grandes urbes, en unas tierras de campos infinitos? ¿Quién y por qué levantó allí un circuito de carreras? La respuesta está en el nombre de Jean Bernigaudel, joven alcalde de la pequeña población francesa de Magny-Cours. Desde que asistió como simple espectador al Gran Premio organizado por el ACF (Automobile Club de France) el 4 de julio de 1954 en Reims, se le metió en la cabeza una idea: construir su propio circuito de velocidad en su pequeña ciudad de no más de mil habitantes dedicada casi exclusivamente a la agricultura.

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Felipe Massa, último ganador en Magny Cours en el año 2008

En un primer momento piensa usar las carreteras circundantes de su localidad para aprovecharlas como pista de carreras. Pero pronto aparecen las complicaciones: las leyes son muy restrictivas y severas, y las autoridades no le prometen, aun así, darle permiso por mucho tiempo. El proyecto, que quería realizar a largo plazo, es inviable. Pero eso no le detiene y cambia de enfoque: será una pista privada de velocidad. Él mismo es terrateniente y está dispuesto a usar parte de sus tierras para su proyecto. Quiere carreras de coches, motos, karting y motocross, además de servir de escuela a jóvenes conductores. Manos a la obra: lo inaugurará estrenando la década de 1960.

EL KARTING ESPOLEA EL CIRCUITO

Llegado de Estados Unidos, el karting empezaba a crecer en adeptos en Europa, especialmente en Francia, donde se crea el Karting Club Nivernais, cerca de Magny-Cours. Con buena visión empresarial, Jean y su socio Charles Ardoin hacen realidad la pista de karting bautizada como 'Motor Stadium'. Medio kilómetro de longitud, seis metros de anchura y siete curvas conforman la pista.

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Kart del campeonato francés preparado en la parrilla de Magny-Cours

El 7 de agosto de 1960 se inaugura el Motor Stadium Jean Behra, en honor al piloto francés fallecido el año anterior. El éxito fue rotundo desde el principio: 2.500 espectadores presenciaron la competición entre ocho equipos, 24 karts y 48 pilotos. Las instalaciones se levantan en un pequeño terreno circundado de parcelas de labranza, campo y árboles, con caminos de tierra como vías de acceso. Nada permite adivinar que en esas mismas tierras, décadas más tarde, correrán coches de la máxima especialidad.

SE CREA LA ESCUELA DE CONDUCCIÓN

El éxito del primer año hace que Jean amplíe su circuito en 1961, construyendo un trazado nuevo de dos kilómetros de longitud para coches y motos. Además se levanta una pista de motocross de un kilómetro y medio, boxes y aparcamientos. La puesta de largo tuvo lugar el 12 de marzo de 1961; cinco mil espectadores acuden a la inauguración de la pista de velocidad y quedan prendados por el trabajo de su alcalde metido a promotor de carreras.

Los cinco años siguientes Jean se dedica a mejorar los accesos al circuito: en sólo ocho días, la empresa Stévenot-Routier levanta un puente para que los coches entren al trazado sin necesidad de cruzarlo. La visión comercial de Jean le hace invitar a personalidades de la época a su circuito después de cada carrera para dar promoción a su pista. A finales de los años 60 el modesto circuito rústico de karting es irreconocible: hay una nueva torre de control y se termina la escuela de conducción Winfield. En la puerta se puede leer: "Circuito Jean Behra, escuela Winfield: cursos de pilotaje de circuito, derrapes y perfeccionamiento.” En dicha prestigiosa escuela se curtieron pilotos como François Cevert, Jacques Laffite, Jean-Pierre Jarier o Patrick Depallier, que marcó el récord de la pista en 49 segundos en 1969.

EL FIN DEL 'CIRCUIT BEHRA'

En 1971 se hace realidad la primera pista que perfila el que sería el trazado para la Fórmula 1, veinte años después. Las competiciones regionales, nacionales e internacionales copan el calendario del circuito, y Bernigaud decide que el asfalto se amplíe a 3,8 kilómetros de longitud y nueve metros de anchura, lo que permite carreras de hasta treinta coches o cuarenta motos. El 1 de mayo de ese año queda oficialmente inaugurado. Pero Bernigaud sólo puede disfrutarlo poco más de cinco meses: muere en noviembre.

La gestión del trazado se transfiere al club ASA Nivernais. La viuda de Bernigaud, Jacqueline, se pone al frente de la administración. El dinero llega gracias a las sedes industriales de Automobiles Martini y ORECA, que deciden instalarse en el circuito. Desde entonces, el circuito fue mejorando sus instalaciones prácticamente cada año, albergando carreras de la F3 Europea hasta 1984.

Entonces llegó una mala racha sin competiciones internacionales, hasta que en 1986 finalmente el consejo del departamento de Nièvre le compra el circuito a la familia de Bernigaud con el fin de transformarlo definitivamente en una sede para un Gran Premio de Fórmula 1. Cuando en 1988 alguien descolgó el cartel de la entrada en el que todavía se leía “Circuit Jean Behra” para sustituirlo por “Nevers Magny-Cours”, a más de uno se le escapó alguna lágrima.

EL NUEVO PROYECTO DE FRANÇOIS MITTERAND

El 18 de noviembre de 1988 François Mitterand se pasea por el nuevo circuito; sabe que pronto será una pieza clave en su política regional y, si acaso, nacional. El 29 de abril de 1989 se abre una nueva era para el trazado: su restauración es inaugurada con el visto bueno de la Federación Internacional para albergar pruebas de Fórmula 1. El gobierno quiere revitalizar la zona a base de competiciones del motor.

François Mitterand y el ministro de Economía, Pierre Beregovoy (alcalde de Nevers), apoyan el proyecto al máximo. Entonces empiezan su propia carrera para arrebatarle la sede del Gran Premio de Francia a Paul Ricard. Y lo lograría en 1991 tras levantar un campo de golf, un polígono industrial y un museo. Las ayudas a las empresas que quisieran instalarse en el circuito fueron importantes, incluyendo licencias comerciales gratuitas durante cinco años y apoyo financiero en la construcción de sus fábricas. El equipo de Fórmula 1 Ligier fue de los primeros en instalarse en el nuevo circuito de Magny-Cours, más tarde comprado por Alain Prost para su proyecto Prost Grand Prix.

LA INAUGURACIÓN DE MAGNY-COURS

El 5 de julio de 1991 Jacques Laffite está nervioso: aprendió a pilotar ahí mismo, y ahora es el responsable de parte del rediseño de la nueva pista de Nevers Magny-Cours de Fórmula 1. A su lado, René Arnoux se muerde las uñas; también ha formado parte del equipo de diseño. Algunas curvas toman prestado no sólo el nombre, sino el trazado de virajes de otros circuitos como Estoril, Adelaida, Nürburgring o Imola. Ferrari estrenaba su 643, un prometedor monoplaza que entusiasmó a los franceses (que querían ver a Alain Prost ganar en casa), pero que luego resultó ser decepcionante, aunque realmente bello.

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Gran Premio de Francia de 1991, el primero en Magny-Cours

Ricardo Patrese se llevó la Pole Position el sábado, seguido de Prost, Ayrton Senna y Nigel Mansell. Pero el italiano de Williams erró al engranar las marchas de su monoplaza en plena salida, y fue superado rápidamente por el pelotón. Prost se ponía en cabeza para delirio de las gradas. Pero Mansell no le iba a quitar el ojo en toda la carrera. La horquilla de Adelaida se convirtió prácticamente en el único punto posible de adelantamiento. Prost sólo pudo disfrutar 21 giros en la cabeza de carrera, pues al encontrarse con el doblado Andrea de Cesaris, Mansell aprovechó para sorprenderlo y adelantarlo sin contemplaciones.

Prost recuperó la primera posición en boxes, aprovechando un fallo en el cambio de ruedas del inglés, y se desmarcó cinco segundos de él. El de Williams reemprendió su caza particular. Veinticuatro vueltas después, tras un acoso férreo, Mansell volvía a adelantar al Ferrari en Adelaida, pero esta vez por el exterior. Prost tenía que resignarse ante la evidencia y llegaba segundo a la meta, seguido por Senna. La superioridad de Mansell y su Williams-Renault fue tal que acabó doblando a todos menos a Prost, Senna y Jean Alesi.

LA HUELGA DE CAMIONEROS DEL 92

Desde aquella primera carrera, Magny-Cours ha sido escenario de algunos episodios destacables en la Fórmula 1. En 1992 Michael Schumacher se llevó por delante a Senna, y el brasileño tuvo una 'charla' con él ante las cámaras de televisión en pleno pit-lane. El día anterior, la huelga de camioneros franceses ocasionaba situaciones curiosas, pues el suministro de combustible para varios equipos peligró seriamente. Tanto que Ferrari optó por enviar su gasolina en helicóptero en colaboración con el ejército italiano; el camión de Mobil que suministraba a Benetton se quedó retenido en las autopistas francesas, así que una furgoneta camuflada se cargó con bidones de gasolina, que la transportó desde Whitney (Gran Bretaña) hasta el mismo circuito francés en un viaje nocturno de catorce horas.

Deportivamente, Mansell ganaba aquel año por segunda vez consecutiva con su Williams-Renault, pero al año siguiente, en 1993, el delirio del público fue máximo, pues Prost al fin lograba ganar por primera vez en el trazado de Nevers, y también con Williams-Renault. Era el año de su despedida, así que lo saboreó a conciencia.

SCHUMACHER COMIENZA A GANAR

En 1994 empezaba el reinado de Schumacher, que logró su primera victoria en el trazado francés, iniciando un récord que sigue vigente: el de más carreras ganadas en un mismo circuito. En 1995 el piloto brasileño Marko Campos (de 19 años) fallecía en un triste incidente en la última vuelta de la carrera de F3000 cuando luchaba por una posición fuera de los puntos. Su coche salió volando al impactar contra el de Thomas Biagi, se puso boca abajo y acabó cayendo sobre el muro de protección de la horquilla de Adelaida; la cabeza del piloto soportó gran parte del impacto, causándole heridas mortales.

Ese año, en Fórmula 1, Schumacher repitió victoria. En 1996 Jacques Villeneuve tuvo un serio accidente en los entrenamientos, al estrellarse frontalmente contra las protecciones al pisar la tierra del curvón de Estoril; afortunadamente salió ileso. Damon Hill ganó la carrera por primera y única vez.

DUELOS ÉPICOS

En 1997 otra vez Schumacher se proclamó campeón (por primera vez con Ferrari), mientras que el podio tuvo una lucha de infarto por el tercer cajón entre Eddie Irvine (Ferrari) y Jacques Villeneuve (Williams-Renault), que se decidió en la última curva de la última vuelta con un espectacular trompo del canadiense cuando intentaba superar al irlandés.

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Jacques Villeneuve trompeado tras tocarse con Eddie Irvine en el GP de Francia de 1997

Villeneuve pudo reincorporarse a toda prisa a la pista para completar los últimos metros de la carrera justo por delante de Alesi (Benetton-Renault), que venía a toda prisa por detrás. El año siguiente se repitió el duelo, esta vez con Mika Hakkinen acelerando hasta echar humo de sus neumáticos en el mismo lugar: la última curva de la última vuelta, para tratar de superar también a Irvine por la segunda posición de la carrera. Ambos pilotos entraron en la meta con 172 milésimas de diferencia a favor del irlandés. Y Schumacher volvía a ganar.

No lo haría en 1999, en una de las carreras más extrañas, con salidas de pista, adelantamientos y espectaculares luchas gracias a la lluvia, que acabó con un colorido podio presidido por Heinz-Harald Frentzen (la segunda de sus tres únicas victorias en Fórmula 1), seguido de Hakkinen y Rubens Barrichello. En 2000, doblete de McLaren con David Coulthard por delante de Hakkinen. En 2001, los hermanos Schumacher coparon las dos primeras posiciones, acompañados por Barrichello en la tercera.

MICHAEL DESTROZA RÉCORDS

En 2002 Schumacher volvía a ganar en Magny-Cours tras dos años de ausencia, y lograba su quinto título mundial, igualando el récord de Fangio, cuando todavía quedaban seis carreras por disputarse. En 2003 Ralf Schumacher firmó su única victoria en el circuito francés para Williams-BMW. En 2004 la arriesgada estrategia de cuatro paradas de Michael y Ferrari le hacía ganar la carrera ante el asombro de Fernando Alonso y Renault.

El alemán también firmaba un nuevo récord: siete victorias en un mismo circuito. Anteriormente el récord estaba en seis carreras, y lo ostentaban Senna (Mónaco) y Prost (Francia y Brasil). En la carrera de 2004 de nuevo la última curva del trazado vio una lucha en la última vuelta por el podio: Barrichello (Ferrari) dejó perplejo a Jarno Trulli (Renault) al arrebatarle el tercer escalón en el último momento. Alonso ganó por primera y única vez en 2005 tras lograr también la Pole Position, rumbo a su primer título mundial.

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Michael Schumacher tras lograr su octava victoria en Magny-Cours en el GP de Francia del año 2006

En 2006 Schumacher hacía historia definitivamente al lograr su octava victoria en Magny-Cours, algo que nadie ha podido igualar hasta hoy. Y parece que quedan muchos años hasta que alguien lo haga: de los pilotos en activo actualmente, Alonso (Sahkir, Sepang y Hockenheimring), Felipe Massa (Estambul), Jenson Button (Melbourne), Lewis Hamilton (Montreal y Hungaroring) y Sebastian Vettel (Suzuka) son los que más veces han ganado en un mismo trazado, y sólo lo han hecho en tres ocasiones cada uno. Tras la victoria de Kimi Raikkonen en 2007, Massa fue el ganador de la última carrera, en 2008. ¿Habrá cabida para este circuito en las próximas temporadas?