José Carlos Pace se ha convertido en uno de los casos en los que el piloto deja el mundo terrenal para convertirse en una leyenda, en un mito para la afición, en un personaje que inspira a otros a abrirse paso por los peligrosos y difíciles senderos del automovilismo. Nacido el 6 de octubre de 1944, era hijo de inmigrantes italianos, Ángelo Pace y Amelia Di Natale; tanto José Carlos como sus tres hermanos: Ángelo, Víctor y María Amelia cerrarían un círculo familiar que una vez brilló con sus sueños y éxitos, para luego ser opacado por la negrura de la desgracia.
Sus intachables principios, aunque eran símbolos de rectitud, muchas veces le condenaron en la pista; su palabra estaba siempre por delante, por ello invirtió parte de trayectoria en la Fórmula 1 en equipos poco competitivos mientras recibía ofertas de escuderías grandes, demostrando ser un piloto completamente comprometido con los suyos. Además, su humildad estaba siempre presente en sus acciones y proyectos futuros. En una entrevista exclusiva realizada por la prensa brasileña, Pace comentó sobre lo que quería hacer después de dejar las carreras. "Quiero ser un agricultor. Yo no entiendo mucho de eso, pero me gusta. Mi objetivo es tener una granja", estas palabras son el reflejo de un piloto que se ve en un futuro lejos del emocionante, vibrante y estresante mundo del automovilismo.
Pace, era de los pocos pilotos que, con vehículos poco competitivos, deleitaba a la afición y mostraba destellos de su clase en la categoría máxima del deporte a motor. El sudamericano era rápido, enfático, sabía integrarse satisfactoriamente con los ingenieros de su equipo para hacer el mejor trabajo posible, pero muchos aún lo recuerdan por ser austero y callado, estás últimas cualidades le valieron los apodos de 'el môco', o simplemente 'el callado'. No obstante, a la hora de trasmitir sus sensaciones al personal en su garaje, trataba de ser lo más explícito y detallista posible; estos eran algunos de los atributos de un piloto que no pudo convertirse en campeón mundial de F1, no por ello debe considerarse como un conductor de poco talento. La primera vez que José Carlos brilló en la pista fue en el karting, luego, a los 16 años, pasó a competir en carreras de coches de Brasil en el equipo Willys Overland, junto a Emerson y Wilson Fittipaldi. También compitió en la Fórmula Uve y en categorías de turismo brasileño.
Tres campeonatos nacionales lo catapultaron a Inglaterra en 1970, año en el que se enroló en una meteórica carrera para llegar a la categoría reina del mundo de motor; en Reino Unido tuvo la oportunidad de competir en la Fórmula Ford, en la legendaria y ya extinta F3 británica, así como en la F2. El brasileño, al mando de un Lotus 59, se hizo con cuatro victorias en el campeonato Forwar Trust de Fórmula 3, este hito llamó la atención de Frank Williams, que lo apadrina y lo lleva a competir en la F2, categoría en la que triunfó de inmediato al ganar una manga en el Crystal Palace. Con su victoria en Imola, en 1971, consigue la financiación de la banca, este hecho, aunado al apoyo de Williams hacen que el inglés lo ascienda a F1 en 1972, al mismo tiempo, el Môco, competía para Ferrari en categorías de turismo y llegó a ser segundo en Nurburgring y en las 24 horas de Le Mans de 1973 con Arturo Merzario, que era un piloto italiano destacado en carreras de resistencia, además, fue tercero en Watkins Glen y cuarto en Vallelunga, Dijon, Spa y Zeltweg.
En F1, el brasileño debuta en el equipo Williams Motul, que usaba un chasis March 711 y motor Cosworth V8, en su primera temporada en lo que hoy llamamos 'El Gran Circo', Pace consiguió tres puntos y el 18° lugar en la clasificación general de pilotos. Williams lo hizo debutar en el Gran Premio de Sudáfrica el cuatro de marzo y culminó 17°, en la carrera siguiente, en el GP de España, consigue su primer punto y finaliza sexto. Su mejor resultado es el del GP de Bélgica, en el que cruza la meta en el quinto lugar. Mientras se adaptaba a las exigencias de la F1, seguía con sus andanzas por la F2, en la que llegó a tener una actuación brillante en la carrera de Thruxon y logró clasificar en la primera fila con su nuevo Pygmée con motor Ford de casi 1930 centímetros cúbicos, fue más rápido que sus compañeros de equipo y se situó entre los March de Purley y Birrell, lamentablemente, los fallos mecánicos le impidieron ganar la carrera y culminó séptimo.
Pace durante el GP de Austria de 1973
En 1973 deja el equipo Williams e inicia su trayectoria en el equipo Surtees, ese año sería crucial para el brasileño, que con su chasis TS14A, consigue el cuarto lugar en el GP de Alemania; en Nürburgring y en la carrera siguiente, en Austria, por primera vez se logra subir en el podio y finaliza la carrera en tercer lugar. Sólo en esas dos oportunidades puede puntuar y ocupa la 11ª posición en la clasificación general de pilotos con un total de siete puntos.
Muchos dirían que la temporada 1974 tuvo una primera parte difícil para Pace gracias a los resultados pocos favorables, sin embargo, es probable que el paulista no lo vea así, ya que, por primera vez, en su carrera de casa, culminó entre los cinco primeros y llegó a emular su segundo mejor resultado en la F1 al mando del TS16, el cuarto lugar, el brasileño se había clasificado en la 12ª posición, a casi tres segundos del líder, Emerson Fittipaldi, no obstante, pudo remontar hasta situarse detrás de su compatriota, Clay Regazzoni y Jackie Ickx; ese fue el segundo GP del año y la última vez que puntuaría con el equipo Surtees.
Su relación con el equipo se marchitó gracias a la poca fiabilidad de los coches, cada vez que Pace tenía alguna queja, se dirigía al dueño de equipo, el campeón de la temporada 1964 de F1, Surtees; según algunas fuentes, una de las cosas que el brasileño señalaba era que "el TS16 parecía un avión cuando menos hacía falta". Tras haber disputado las siete primeras carreras de la temporada con el equipo Surtees, el paulista logra emigrar al equipo Brabham. La llegada a este equipo se posibilita ante la insistencia del visionario hombre de negocios y propietario de dicha escudería, Bernie Eclestone, que deseaba un equipo con dos pilotos sudamericanos, justamente dos que aún no habían sido campeones y que, dado el talento que atesoraban, tenía un hambre insaciable de ganar, de esta manera, José Carlos Pace pasa a ser compañero de equipo del argentino Carlos Alberto Reutemann.
Pace se estrena con el equipo Brabham en el GP de Francia, novena cita de la temporada 1974, lo hizo con el BT42 con el que su compañero de equipo había tenido varios podios la temporada anterior, pero el rendimiento de este chasis no le permitió clasificarse para el GP francés, así que a partir del GP de Gran Bretaña, ambos latinoamericanos contaron con la misma herramienta, el BT44. Al principio, Pace parecía tener problemas para adaptarse al coche, así que tenía que establecer largas conversaciones con el diseñador, Gordon Murray, para tratar de mejorar el comportamiento de aquel monoplaza prometedor; en Austria dio una gran muestra de su velocidad al clasificarse tercero, pero no pudo culminar el GP que su compañero ganó, en Italia fue quinto, pero no fue hasta la última carrera del año que todos sus esfuerzos por fin dieron frutos. El equipo Brabham firmó un doblete en Watkins Glen, Reutemann finalizó primero, mientras que Pace consigue su mejor resultado en la F1 hasta ese momento y culminó segundo, justo por delante de James Hunt. Pese a la gran competitividad de los equipos McLaren y Ferrari, muchos veían a Brabham como uno de los favoritos para la temporada 1975 de F1.
Emerson Fittipaldi, Pace y Jochen Mass en el podio del GP de Brasil de 1975
El año no empezó mal para el brasileño, tras abandonar en el GP de Argentina, consigue su primer y único triunfo en la F1, para mayor alegría lo logró en su casa, en el GP de Brasil. Esta carrera estuvo marcada por el desenlace dramático que se inició con el abandono de Jean Pierre Jarier, que conducía su Shadow DN 5 hacia una victoria que dejó escapar por problemas mecánicos; José Carlos pasó a ocupar la primera posición aunque las exigencias de un coche difícil de manejar, en una época donde aún abundaban héroes que arriesgaban sus vidas en cada curva, aunado a la gran presión que ejercía el Ferrari de Regazzoni sobre él, hizo que las últimas vueltas fuesen extremadamente estresantes a nivel físico para el paulista; así como el GP de Brasil 1991, en donde ganó Ayrton Senna tras haber conducido durante las últimas dos vueltas sólo con la sexta marcha, para luego sucumbir ante fuertes dolores musculares que le imposibilitaron salir del coche sin ayuda; el GP brasileño de la edición 1975 representó un reto único para Pace, era su casa, su público, y una oportunidad de oro para escribir su nombre en la gloriosa lista de los ganadores de la F1; sabía que debía ganar para brillar no sólo dentro de su equipo, sino en una parrilla plagada de leyendas y pilotos heróicos.
Al final, Pace se hizo con la victoria tras partir desde la sexta posición, superó en el podio a los McLaren de Emerson Fittipaldi por 5,79 segundos y su compañero de equipo, Jochen Mass, fue tercero a 36,66 segundos del ganador y conquistó así su primer podio; Regazzoni, Niki Lauda y James Hunt completaron el top 5 en una carrera que fue la última en la F1 para Graham Hill, la número 100 para McLaren y la 252 en la historia de la categoría reina del deporte a motor.
En el GP de Sudáfrica, Pace consigue su primera pole position, pero en la carrera no mantiene el liderato y finaliza cuarto; tras un abandono en España, 'el callado' se reencuentra con el podio en el GP de Mónaco y ocupa la tercera posición. Cinco carreras más tarde, en Gran Bretaña, consigue el segundo y conquista el último podio de la temporada. En las cuatro carreras que siguieron no pudo culminar, una combinación entre la poca fiabilidad de su coche y mala suerte, hicieron que cerrara el año de forma muy discreta. Con 24 puntos, ocupó la sexta posición en la clasificación general de pilotos y firmó así su mejor resultado en dicho ranking.
Pace, Williams y Ecclestone
En la temporada 1976, su equipo cambia de motorista, prescinde de los servicios de Cosworth y se asocia con Alfa Romeo, gracias a este movimiento, el brasileño dio un revés y no puede mejorar o al menos igualar sus mejores resultados de la campaña anterior, sólo puede puntuar en tres carreras, en el GP de España, Francia y Alemania, en las dos últimas fue cuarto, mientras que en el GP español fue sexto; al final del año, los siete puntos conquistados le otorgarían el 14° lugar en la clasificación general de pilotos. En 1977, Reutemann se marcha a Ferrari y John Watson le sustituye, ahora José Carlos es el piloto número uno de Brabham, por otro lado, el equipo continuaría con los motores Alfa Romeo, sin embargo, los buenos resultados comenzaron a aparecer y en el GP de Argentina, primera carrera del mundial, Pace vuelve al podio en segunda posición y aunque nadie lo sabía, ese sería su último podio en la F1, luego, un abandono en el GP de Brasil y un 13º lugar en Sudáfrica serían sus últimos resultados en la categoría máxima del automovilismo; curiosamente, el GP sudafricano fue el primero para él en la F1 y también el último.
El 18 de marzo de 1977; además día lluvioso, como muchos en la Sierra de Cantareira, ubicada en el municipio Mairiporá, en el estado de Sao Paulo; sería un día gris para los amigos y familiares del veloz y aguerrido piloto brasileño. Como muchos pilotos de carreras, Pace sentía una gran atracción por lo aviones y en una expedición a bordo de un aeroplano en la que, según algunas fuentes, se disponía a cazar cocodrilos junto a Marivaldo Fernandes y Carlos Roberto de Oiveira, encuentra la muerte bajo una lluvia torrencial. Aún hay contradicciones sobre el motivo del trágico accidente, pero las condiciones climáticas pudieron dificultar el manejo de la avioneta. Sus restos fueron velados en el Automóvil Club de Sao Paulo y actualmente se encuentran junto a las de Ayrton Senna. En su honor, el circuito antes llamado Interlagos, se rebautiza con su nombre.
Con 72 carreras disputadas en la F1, Pace se hizo con una victoria, una pole position, cinco vueltas rápidas y seis podios. Acumuló un total de 58 puntos y firmó 36 abandonos en siete temporadas; números discretos de un piloto que, a los 32 años aún tenía mucho que demostrar en la pista. El 'campeón sin corona', etiqueta que le puso Ecclestone tras su fallecimiento; se marchó de este mundo con varios de sus proyectos sin concluir, y algunos sin empezar, como aquella granja que tanto deseaba, y que estaba acompañada por ese sueño de ser un sencillo, pero tranquilo agricultor.
