El historial de la paciencia de Red Bull con sus pilotos del programa de jóvenes talentos indica que tienen tres años para mostrar su valía en Toro Rosso antes de ser sustituidos por otros pilotos de la continua escalera de la estructura de las bebidas energéticas. Con esta práctica en mente, 2017 podría ser un año crítico tanto para Carlos Sainz como para Daniil Kvyat si quieren asegurarse su futuro en Fórmula 1, pues los dos están en su tercera temporada dentro del equipo de Faenza y hay un tercer piloto esperando su oportunidad: Pierre Gasly.

El caso de Kvyat es bastante particular teniendo en cuenta que fue ascendido a Red Bull en 2015, tras pasar apenas una temporada en Toro Rosso. El ruso mostró velocidad en su primer año en el equipo austriaco y pudo subirse al podio con un segundo puesto en Hungría. Kvyat pudo destacar en los circuitos más beneficiosos para el irregular RB11 e incluso terminó la temporada por delante de Daniel Ricciardo en puntos, algo sorprendente teniendo el australiano una mayor experiencia y habiéndole complicado la vida a Sebastian Vettel.

Pero en 2016 su destino dio un gran revés. Después de lograr el segundo podio de su carrera gracias a un tercer puesto, un incidente con Vettel en la salida del Gran Premio de Rusia dio a Red Bull la excusa perfecta para intercambiar asientos entre Kvyat y Max Verstappen. Desde entonces, el rendimiento del ruso cayó en picado, aunque una mejora en la última parte de la temporada convenció a los directivos de Red Bull para mantenerle un año más en la estructura con la esperanza de que volviera a su mejor versión.

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La temporada comenzó con buen pie para Kvyat al tener una buena actuación en Australia, donde terminó la carrera en novena posición. En China tuvo que retirarse por un problema hidráulico en la primera parte de la prueba y en Bahréin fue 12º tras ser incapaz de superar al Sauber de Pascal Wehrlein en las últimas vueltas. En su Rusia natal repitió la misma actuación y en España pudo volver a sumar puntos gracias a un noveno puesto.

A partir de ahí, la campaña de Kvyat se convirtió en un descenso continuo. En Mónaco tuvo que abandonar la carrera tras un choque con Sergio Pérez en la parte final de la prueba. Su suerte no cambió en la caótica cita de Azerbaiyán, donde tuvo que retirarse por un problema eléctrico en su monoplaza. Austria fue uno de sus puntos más bajos del año. El ruso causó un accidente en la primera vuelta al golpear a Fernando Alonso al llegar a la primera curva, lo que dejó de carrera al asturiano y a Max Verstappen, con quien impactó el piloto de McLaren.

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Además de la falta de resultados, en cuanto a velocidad y rendimiento Kvyat ha estado a la sombra de su compañero de equipo. Sainz ha podido sumar puntos en todas las carreras que ha terminado, siendo un sexto puesto en Mónaco su mejor resultado hasta el momento. También fue destacable su actuación en China, donde se arriesgó a comenzar la prueba con los neumáticos de seco a pesar de que el asfalto aún estaba húmedo, llegando incluso a salirse de pista y a golpear el muro a baja velocidad. A pesar de las dificultades, Sainz cruzó la línea de meta en séptima posición.

Aunque Sainz ha mostrado un buen rendimiento en general, tampoco ha estado alejado de la polémica. En Bahréin, el madrileño impactó contra Lance Stroll al salir de boxes y ambos pilotos quedaron fuera de carrera tras una acción en la que los comisarios consideraron a Sainz como culpable. En Canadá, causó un accidente en la primera vuelta tras el cual él y Felipe Massa tuvieron que retirarse. La maniobra fue fuertemente criticada por algunos pilotos como Romain Grosjean, quien también se vio involucrado en el incidente.

El choque de trenes se produjo en Gran Bretaña. Durante la segunda vuelta de la carrera, Sainz y Kvyat estaban luchando por posición. El madrileño adelantó al ruso por el exterior, pero tuvo que frenar ligeramente a la salida de la curva. Kvyat se emparejó entonces con su compañero de equipo, pero comenzó a quedarse sin pista por delante. Entonces, el ruso siguió adelante y pisó la hierba, lo que hizo que perdiera el control del coche e impactó con Sainz. Ambos trompearon tras el golpe, pero las consecuencias del incidente fueron diferentes para ambos: Kvyat pudo seguir en carrera, pero Sainz tuvo que abandonar por los daños del monoplaza.

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Tal y como se dice en el mundo del motorsport, lo peor que uno puede hacer es golpear a su compañero de equipo y dejarle fuera de carrera a él o a ambos pilotos. Ninguno de los dos cedió y se culparon el uno al otro del incidente después de la carrera. Lógicamente, la acción fue duramente criticada por Franz Tost y dejó caer que, en caso de repetirse un suceso similar, Red Bull podría intervenir con algún tipo de castigo.

Está claro que la competencia entre Sainz y Kvyat ha llegado a un nivel muy alto, pues un posible asiento en Red Bull no aparece todos los días. El ruso querrá tener una segunda oportunidad tras ser descendido de vuelta a Toro Rosso, mientras que el madrileño querrá dar un gran salto en su carrera deportiva en Fórmula 1. Aun así, ambos se arriesgan a que el esfuerzo no valga para nada, pues la dupla Verstappen-Ricciardo ha demostrado ser realmente sólida y la amenaza de Gasly está continuamente presente.

Sainz encara la segunda mitad de la temporada con 35 puntos en su casillero, mientras que Kvyat solo ha podido sumar cuatro. El ruso está en la cuerda floja debido a los incidentes que ha tenido en los primeros metros, por lo que tendrá que tomarse las salidas con más calma para no echar a perder las carreras en los giros iniciales y no arriesgarse a perderse una cita por llegar al límite de puntos de penalización. Sainz buscará continuar con su buena racha de resultados para justificar su dominio sobre Kvyat, pero este intentará resurgir al igual que lo hizo la pasada temporada. Ambos ya han dejado claro que no son amigos. ¿Quién saldrá vencedor del duelo y se posicionará como la promesa de Red Bull?

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